惠特比家族——地产大亨，拥有巨额财富，堪比于阿斯特家族，或罗斯福家族的王朝伟业。惠特比家族曾经一度被美国人称作是“纽约的地主”。
惠特比去世时，他的死成为了美国家喻户晓的新闻，在美国各地引起了轩然大波。可是，作为家族创始人，惠特比的葬礼却无人为他送终，一个人孤独地离开这个世界。他的孩子们是从多年为家族工作的一位律师口中得知父亲离世的消息的。
惠特比曾经结过四次婚，育有两女一子。然而，惠特比临终时却将所有财产都留给了他二十一岁的养子尼克，另有一套惠特比名下位于波士顿的房子，则由两个同父异母的女儿谢莉和布鲁克居住。因此，惠特比的离世对其他家族成员来说并不是一则好消息，当然，尼克或许除外。但问题是，谁都不知道尼克在哪里。
布鲁克——惠特比的大女儿，现在正怀着孕。但这个孩子并不是她计划内的。她极力寻找尼克，并希望能说服他不要收回她和谢莉住着的那套房子，否则对于布鲁克来说，将是巨大的打击。二女儿谢莉马上就要大学毕业，可就在毕业前夕，她却突然从大学退学了，而且没有跟任何人说起过。她现住在一个小时候曾经生活过的公寓中，为一个名叫古普塔的盲人作家打字谋生。随着两人的相处，他们彼此的牵绊愈发深刻，因此产生了情感，但这情感依然十分脆弱。
然而有一天，尼克突然出现在了谢莉位于纽约的家中。因为收到他人恶意教唆，尼克在政场上惹上了不小的麻烦，不得已，他只能来到姐姐谢莉的家中寻求帮助。这件事情让三姐弟的内心都泛起了不小的波澜。他们都在思考，如果能逃离他们的原生家庭？他们想要一个怎样的未来？
《掌上明珠》这部小说从多个角度来描写了一个大家族的衰落、家族内部的分崩离析，以及家族梦想的破灭。这是一部讲述家族秘密的小说——这些秘密是如何影响家族后人，如何将他们蒙在鼓里的，又是如何让他们的关系破裂。即便坦白而真实的几近尖锐，我们依然能从作者的字里行间读到家庭的温暖。