美国某城市接二连三发生火灾，互不相关的9所房屋起火；奉命调查独家新闻的记者穆利遭到警方冷遇，甚至暴力威胁；在起火的表象之后，究竟隐藏了什么内幕？
房产商与政府，乃至暴力组织盘根错节的层层内幕，小小记者是否真能向这些庞然大物挑战？
罗德艾兰州普罗维登斯市发生火灾，记者穆利根来到市政府采访首席纵火案调查官波勒克。波勒克和他的搭档罗塞利对穆利根极不欢迎，明言绝不向成事不足败事有余的传媒提供任何线索，而报社老板洛马克斯却要他不惜一切代价搞到独家新闻。
穆利根首先怀疑纵火案是骗取保险金的阴谋，但被焚的九栋房屋分别属于许多不同的业主，各有各的保险公司，不大可能通同作弊。
早在去年9月，市政府房屋检查员把这些房屋列入对公共安全有潜在威胁的危房，但业主们不以为然、不与官方合作，随后火灾降临，顺利解决了问题。穆利根闻到了肮脏的气味，他在市政府的纪录中发现：过去18个月中，九栋房屋都曾易手。购房的五家公司在这一年半时间中已经将希望山四分之一的地段抢购一空。由于罗德艾兰州法保障公司创办者的匿名权，线索在这儿中断了。
穆利根的报道发表后，市长对他公开表示不满，出门又差点儿被流氓打死。他不禁开始厌倦调查记者的生活：尽日与政客、官吏的谎言为伍，真正成名成家的也就是《纽约时报》那几个王牌记者。也许，除了清教徒的“神召”式使命感以外，从事这一行是没有什么道理的。所以，老板洛马克斯想让穆利根负责培训一个出版商的儿子、刚入行的哥伦比亚大学毕业生时，他断然拒绝，坚持调查进行到底。
希望山再度烈焰冲天，十四栋房屋被毁，“希望山的地狱之夜”出现在报纸头条。穆利根再次遭到暴徒袭击，对方警告他“别搅混水”。同时波勒克和罗塞利又把他列入纵火案的嫌疑人中，理由是他一再出现在纵火现场，很有可能为了编造耸人听闻的报道而制造火灾。穆利根这一次倒成了风云人物，但不是调查别人，而是被人调查。
穆利根从内线科尔口中得知：五家房地产公司的幕后人都是狄奥和基奥达多，尽管他们在这些公司的档案里并不存在。这两人是意大利黑帮的老大，大批政、商人士依靠他们为生。在他们的设计图纸上，希望山已经布满了天价的豪宅和别墅，唯一碍事的就是那些钉子户。于是，政府官员出现了，火灾出现了。
穆利根向本州商界、劳工和传媒的巨头们展示了自己掌握的材料，这些大人物们表示他们并不是不搞欺诈，但是杀人放火就是另外一回事了。随后，狄奥在自己的办公室里被乱枪射死，基奥达多只来得及享受了一顿都灵名厨妙手制作的“最后晚餐”就落入法网。
本书书名的“无赖之岛”就是罗德艾兰州的绰号，本书提出的理由是该州是走私贩子历史上的乐园。不过别的史书认为罗德艾兰州用纸币-通货膨胀政策赖债成功，得罪了外州债权人才得名的。本书并无“解谜”式推理，政商勾结的答案一开始就已得出，而是更接近于社会问题小说。