大运河（漕运）是京城和江南之间唯一的交通运输线
对明朝国家财政发挥命脉的作用
几乎中国所有的物产，都通过大运河来输送
在中国有政治上绝对重大的历史意义
从经济角度来说，大运河（漕运）对明朝的国家财政发挥着命脉的作用，大运河是京城和江南之间唯一的交通运输线，所有的物资供应都要经过它。这些物资，以榖类为最大宗，其他还有水果、家禽、纺织品、木材、文具、瓷器等，几乎中国所有的物产，都通过大运河来输送，所以大运河有它绝对的历史意义。
一般说来，明代漕运问题涉及到明史中许多因素，例如皇帝及大臣管理漕运的风格、政府模式、官场惯例、财政政策、财政制度、国民经济、地理环境和工艺技术等，都密切关联着漕运的运作。
许多学者研究，大凡一个王朝的灭亡，其中一个迹象就是对水利的忽视，大运河后来无法进行有系统的输送，是否证明了大明帝国的崩溃？史学家黄仁宇教授在本书对此有深入的研究。