腐败警察乔·丹顿刚刚从马萨诸塞州布拉德利县监狱获得假释。他入狱七年是因为在毒品的作用下袭击他的老搭档、地方检察官菲尔·柯克里博士，严重毁坏了后者的容貌。丹顿的妻子已经带着孩子离家，另外开始新生活。他回到父母家里，但他们根本不欢迎这个浪子扰乱他们的生活。丹顿在警察局的前同事也感到不是滋味。黑帮头目曼尼·瓦西癌症已到晚期，现在是无所顾忌，威胁要曝光丹顿以及布拉德利腐败关系网与黑帮的秘密协议，特别是本地警长丹·普莱森特的秘密。普莱森特也威胁丹顿，要他杀人灭口、一劳永逸。丹顿左右不是人，重返正常生活的希望完全破灭。
全书没有一个正面人物，公开的罪人拼命挣扎不要犯更大的罪，反而象是所有角色中最有可能得救的人。